"La luz es la mano izquierda de la oscuridad, y la oscuridad es la mano derecha de la luz. Los dos son una, vida y muerte juntas como amantes en kemmer, como manos unidas, como el término y el camino."

"Escribiré mi informe como si contara una historia, pues me enseñaron siendo niño que la verdad nace de la imaginación."

Asi comienza su relato Genly Ai, enviado al planeta Gueden -también llamado invierno por su gélido clima- con el propósito de contactar con sus habitantes y proponerles unirse a la liga de planetas conocida como el Ecumen. Los guedenianos tienen una particularidad que los hace únicos: son hermafroditas, y adoptan uno u otro sexo exclusivamente en la epoca de celo, denominada kemmer. En invierno, Ai contacta con Estraven, un alto cargo que le mostrará cuan diferente puede llegar a ser una sociedad donde no existe una diferenciación sexual.